討債鬼每每提到葉展洲這個名字，話語中總會添上幾分咬牙切齒的味道。

“……他並不是不後悔，”堂四夫人卻漸漸地平覆了心情，但那雙眼中的光彩卻也像是隨著淚水一道被哭幹了似的，變得幽深而黯然。她的聲音裏還留著哭過後的抽咽，可語氣卻十分平靜，這樣說道，“從那日在欽差府看見你時他就已經後悔了。”

討債鬼勾了一道諷刺的笑掛在臉上，顯然不信。若是葉展洲那時就知道他做錯了，為什麽不肯站出來同眾人解釋？而是一點點地將當初的沈知容裏裏外外利用了個幹凈，直到對方成了荒山枯骨才肯罷休？

“沈知容與葉展洲相識的年數遠比我久，難道他是什麽樣的人，有多少本事，你不知道麽？”堂四夫人道，“就算他的學識不如你，但名聲卻不差，憑著他那套察言觀色的本事，又有你那幾篇文章在前，他可以做的事情有很多，可是他卻……不知道你還記不記得，葉尋生出生時，展洲他每天是做什麽的？”

討債鬼一楞。

的確，盡管葉展洲於科舉一途是沒什麽指望的，但那時的他才名遠播，又因沈知容的事而讓旁人都覺得他德才兼備，更認定了他是個君子的事實。再者葉家的聲望也是如日中天，想要送這樣一個“德才兼具”的子弟入朝為官，絕不是什麽難事。

況且，就算葉府沒有這個打算，只要葉展洲想，也沒有做不到的道理。畢竟那個時候想要招攬他入麾下的大臣也是不勝枚舉，隨便選擇一個，再憑他葉展洲的那可七竅玲瓏心，借這助力進入朝堂也不過是時間的問題罷了。

可在他死後魂魄輾轉找到葉展洲時，他只是在距南城千裏外的一座小鎮上開著一家客棧，做著小本生意養家糊口，時不時地還在店裏與過路的游子一起喝個酩酊大醉。

討債鬼那時被恨意蒙了眼，只覺得這是葉展洲應有的報應。他只以為葉展洲沒有真才實學，除了那三篇竊來的文章以外便再沒有什麽能拿的出手的東西了，所以慢慢地被人厭棄，落到了那步田地。可如今經這堂四夫人一說，才有種醍醐灌頂的感覺：

這個世道，若是手段足夠高明，沒有真才實學又何足為懼？葉展洲若真的想那樣做，就算是目不識丁也能被他的手段遮掩下去，更何況他還是有一點學識的，只是平凡了些罷了。

討債鬼心底隱隱猜到了一絲真相，卻反而有些不敢碰觸了。他默然站立著，仿佛一段槁木。

他……會不會也和自己一樣，不敢回憶，卻又不能從那段糟糕的往事裏面掙紮出來？

“你不知道，沈家遷走後不久，展洲的母親就去世了。然後他離開南城，向西走了半年，最後才在那個小鎮子住下了。他在那裏盤了那家客棧，娶妻生子，再沒有碰過筆墨紙硯，就連賬房做好的賬目都是推給我查對的。”堂四夫人像是覺得好笑，卻又笑不出來，反倒又止不住地哭了起來，“他在那裏的頭兩年，隔三差五地就跑到客棧裏，和那些打尖或是住店的書生喝酒，醉到胡言亂語，逢人便說‘南城的葉展洲是個欺世盜名的騙子’。我將他帶回家裏，他便像是個瘋子似的大笑著，說他當年如何如何……直到幾年後我有了身孕他才好些，也不怎麽喝酒了……你以為，他這又是為了什麽？”

“……”

葉展洲是為了什麽？

他不敢再碰筆墨紙硯，甚至不敢再看任何一個文字，是怕想起自己曾經為了一己私欲而偷走了沈知容的前程麽？是覺得自己間接地毀去了沈家而對沈知容心懷愧疚麽？

原來他葉展洲心裏，早就後悔了麽？

討債鬼不禁有些動搖。如果撇開怨恨不論，他實在不是個狠心剛硬的人。他靜了一會兒，勉強維系著冷面，哂道，“既如此，他明知道自己要後悔，當初又為什麽要這麽做？”

“展洲他並不知道你那三篇文章的用處……”堂四夫人道。

葉展洲起初是真的不知道沈知容寫那三篇文章用意的，他原只是想先斬後奏，等沈知容氣消了再上門賠禮道歉，求他原諒。他知道沈知容心軟，不會真的和他計較的。只是他萬萬沒料到這事後來會越演越烈，竟鬧到了欽差那裏。

那時他的母親病重，臥床不起，大夫都紛紛說是回天乏術，藥石難醫了。他自小在葉府長大，父親早逝，母親盡管地位尷尬，卻始終將他護在羽翼之下。“婦人弱也，而為母則強”，葉展洲曾聽人提起過，他的母親只是小門小戶出來的姑娘，說話做事從來都不如那些名門閨秀氣派，在轉嫁給他的父親之前連與人大聲說話都不敢，卻為了他，處處掐尖要強，變得那樣潑辣剽悍，油鹽不進。

葉展洲何等聰明，又豈會不知母親的良苦用心。他自知虧欠生母良多，可他實在不是讀書的材料，不能考取功名，給他的母親掙些顏面。

葉展洲的母親臥病時，家裏正為三位嫡系少爺同時考中舉人的事張燈結彩地慶祝。葉展洲與他們相似年紀，卻一事無成，哪怕他再會討好，家裏上下看他的目光也還是變得十分古怪。為此，葉母日夜替他擔憂，身子骨也越發地孱弱。

葉展洲不忍，於是越發頻繁地出入那些文人墨客中間，費心造起虛名，只是想讓他的母親在最後一段日子裏能夠安心而已。他本無意這些虛名假利，不然也不可能與沈知容一見如故。不過這些，他都是沒有告訴過沈知容的，因為後者不需要知道，也不必替他勞心。

那日在沈知容的書房無意看見那三篇文章，葉展洲便起了心思。

若母親看到了這些，知道自己的兒子並不是無路可走，應該就能徹底放心了吧？

只是那時他並不知道，他做了那麽多事，就錯了這麽一件，卻要為此而煎熬一輩子。

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